L'autre rivière de Londres coule au rythme de la marche, bordée de briques et de saules, et pendant treize kilomètres et demi, elle vous permet de traverser la ville sans toucher une seule route principale. Commencez là où le Regent's Canal rencontre le réseau plus vaste des canaux à Little Venice et vous pourrez marcher, faire du vélo ou prendre un bateau lent jusqu'à la Tamise à marée à Limehouse, en passant par un zoo, un tunnel souterrain, une librairie flottante et un marché entièrement construit autour d'une écluse en activité. À faire en une seule longue journée ou à étaler sur un week-end — le chemin de halage n'y voit aucun inconvénient, et vous non plus.
Little Venice : là où commence l'histoire de l'eau
Little Venice (W9) est le calme avant tout le reste. C'est ici que le réseau de canaux venant de l'ouest rejoint le Regent's Canal proprement dit, s'étendant en un large bassin triangulaire — le bassin de Browning, nommé d'après le poète qui vivait sur ses rives — bordé de terrasses en stuc et d'un semis de péniches amarrées en permanence, avec leurs cheminées fumantes et leurs herbes aromatiques en pot sur les toits. Il n'y a rien à réserver pour simplement se tenir sur le chemin de halage à Blomfield Road ou Warwick Avenue et regarder les bateaux virer ; c'est un chemin de halage public sur tout le parcours, et il absorbe aussi bien un groupe scolaire qu'un marcheur solitaire.
Deux opérateurs font naviguer l'eau elle-même à partir d'ici. London Waterbus Company assure la liaison Little Venice–Camden avec un bateau de croisière confortable et des commentaires en direct, plus une croisière « Camden Ahoy ! » réservée aux adultes pour les grands groupes privés qui préfèrent ne pas partager le bateau avec une sortie scolaire ; comptez de 15 à 20 £ par adulte pour l'aller simple, et réservez à l'avance la séance Camden Ahoy ! si vous organisez un enterrement de vie de garçon ou une fête d'anniversaire. Jason's Trip, le plus ancien des deux — il navigue depuis 1951 — propose un service plus patrimonial sur la même eau, à 18 £ l'aller simple ou 23 £ l'aller-retour pour un adulte, sur son horaire d'avril à octobre 2026 ; il convient bien aux familles et aux petits groupes, mais appelez à l'avance si vous êtes plus de six ou sept, car les bateaux ne sont pas très grands.
Si vous préférez manger avant de marcher plutôt qu'après, The Waterway (W9), du côté de Warwick Avenue, a la meilleure terrasse de ce tronçon de canal, de l'avis général — assez grande pour des événements privés, assez informelle pour que vous puissiez entrer hors heures de pointe sans réservation. En semaine, au déjeuner, elle est à moitié vide ; le vendredi et le samedi soir, elle se remplit vite, donc si vous voulez une table au bord de l'eau pour six personnes ou plus, téléphonez à l'avance.
À travers Regent's Park jusqu'à Camden Lock
Depuis Little Venice, le chemin de halage glisse vers l'est le long de la lisière nord de Regent's Park — vous entendrez la volière avant de la voir, et par un matin clair, les girafes sont visibles par-dessus la clôture depuis l'eau. Juste avant que le canal ne tourne vers Camden, amarré à Cumberland Basin près de Prince Albert Road, se trouve le Feng Shang Princess — le seul restaurant chinois flottant de Londres, et ce depuis les années 1980, une péniche véritablement étrange, laquée de rouge et d'or, qui ne ressemble à rien d'autre amarré sur ce canal. Il accepte les réservations de groupe et les repas privés, mais réservez à l'avance pour une fête de toute taille ; il se vend autant sur la photo que sur la cuisine, et tous ceux qui passent s'arrêtent pour la photo.
Ensuite, le canal se rétrécit et le chemin de halage s'anime : c'est l'approche de Camden Lock Market (NW1), le cœur commercial et visuel de toute la promenade, toujours construit autour d'une écluse double en activité où vous pouvez regarder les péniches monter et descendre la majeure partie de la journée. L'entrée est gratuite et le marché est en plein air, il peut donc accueillir une foule de toute taille sans réservation — ce qui est précisément le problème le week-end, quand le chemin de halage peut être bondé dès le début d'après-midi. Allez-y en semaine, ou avant 11h le samedi, si vous voulez vraiment voir les étals plutôt que les dos des autres.
Juste à côté de l'écluse, sous le pont ferroviaire, The Pirate Castle (NW1) est la meilleure raison de cesser de marcher et de vous mettre vous-même à l'eau. C'est une association caritative active, pas une attraction touristique déguisée, et elle organise des séances de canoë, kayak et paddleboard pour les groupes, les écoles et les séminaires d'entreprise à partir d'environ 15 à 25 £ par personne, plus ses programmes de vacances 2026 pour les enfants. Réservez à l'avance — les séances sont encadrées, pas en accès libre — mais c'est l'unique halte sur tout l'itinéraire où vous cessez d'être un spectateur du canal pour en faire partie.
Sous terre à Islington
À l'est de Camden, le chemin de halage continue au-delà des amarres de Gloucester Avenue, mais à Islington, le canal fait quelque chose que le marcheur ne peut pas suivre : il passe sous terre. Le tunnel d'Islington s'étend sur 878 mètres sous Angel et Upper Street sans aucun chemin de halage — les bateaux ont toujours dû être « poussés au pied », propulsés par les pieds des mariniers sur le toit du tunnel — vous devrez donc quitter l'eau à Duncan Street et retrouver le canal de l'autre côté, près de Colebrooke Row, une marche de dix minutes à travers les rues arrière d'Islington qui est honnêtement l'un des plus jolis détours de l'itinéraire.
Là où le canal refait surface à City Road Basin, The Narrowboat (N1) vaut le petit détour hors du chemin de halage : c'est le seul pub réellement installé sur le Regent's Canal à Islington, un vrai bar de quartier plutôt qu'un arrêt touristique, avec un balcon sur l'eau et des salles de réception louables pour privatisation si vous organisez quelque chose de plus qu'une tournée de verres. Il accueille les groupes de marcheurs sans chichi, ce qui n'est pas acquis sur ce tronçon.
Un peu plus loin, près de Battlebridge Basin, le London Canal Museum fait ce qu'aucun des pubs ni des marchés ne peut faire : il explique à quoi servait réellement toute cette infrastructure, avec l'histoire des puits à glace et la vie à bord des péniches, présentées pour un prix de 6 à 8 £ d'entrée, avec visites de groupe réservables pour les écoles et les sociétés. Son vrai tour de force, cependant, est la seule façon pour la plupart des gens de traverser le tunnel d'Islington : les promenades en bateau à bord de la propre péniche du musée, le Long Tom, vous emmènent dans le tunnel et en reviennent — réservez à l'avance, car la capacité est celle d'un seul bateau.
King's Cross : passé industriel, nouvelle ligne d'horizon
Depuis le musée, le canal s'ouvre sur le tronçon qui a le plus changé de tout l'itinéraire au cours des dix dernières années. Word on the Water (N1), amarré juste à l'ouest des bassins de King's Cross, est un survivant véritablement unique — une vraie librairie flottante avec une scène sur le toit qui accueille des soirées open-mic et de poésie, et c'est un charmant arrêt pour un couple ou deux amis plutôt que pour un grand groupe ; la terrasse n'est tout simplement pas conçue pour une foule, alors ne venez pas en espérant feuilleter douze de front.
Derrière, Coal Drops Yard & Gasholder Park (N1C) est l'architecture la plus frappante directement sur le canal de tout l'itinéraire — deux entrepôts victoriens de charbon réaménagés en quartier commerçant et de restaurants, avec un anneau de ferronnerie de gazomètre restaurée qui encadre désormais une pelouse publique au bord de l'eau. L'entrée est gratuite, entièrement ouvert, et peut accueillir un grand groupe sans le moindre problème ; c'est ici que King's Cross a cessé d'être un lieu de passage en route vers St Pancras pour devenir un endroit où l'on prévoit réellement de s'attarder.
Directement de l'autre côté de l'eau, Camley Street Natural Park est l'arrêt unique le plus clair de tout l'itinéraire pour ce qui constitue l'autre identité du canal — celle d'un corridor de faune de deux miles qui coupe en plein à travers la ville. C'est une réserve naturelle publique gratuite gérée par le London Wildlife Trust, rouverte en 2021 avec un centre d'accueil digne de ce nom, et elle organise des séances de groupe et scolaires réservables si vous préférez un naturaliste plutôt qu'une brochure. Même une promenade de dix minutes suffit à se rappeler que les hérons et les martins-pêcheurs utilisent aussi ce canal, pas seulement les péniches.
En route vers Hackney et la rivière
Après King's Cross, le chemin de halage s'étire long et tranquille le long de la lisière orientale d'Islington jusque dans Hackney — le tronçon de canal le plus fréquenté et le plus photographié est désormais derrière vous, et la marche devient véritablement paisible. Aux alentours du pont de Whitmore Road, dans De Beauvoir Town, le Towpath Cafe vaut la peine d'être intégré à votre parcours : il est petit, informel et à juste titre un favori culte parmi les Londoniens, bon pour un café ou une assiette de quelque chose de simple pour deux ou trois personnes plutôt qu'une réservation privée pour douze. Il n'ouvre que de mars à novembre, alors vérifiez ses dates saisonnières avant de bâtir tout un après-midi autour de lui — se présenter en janvier devant un volet baissé est un rite de passage pour les visiteurs de première fois.
D'ici, le canal continue le long de la lisière de Victoria Park et de Mile End, puis descend enfin vers le sud en direction de la rivière. Limehouse Waterside & Marina (E14) est le second pendant de la promenade et son plus spectaculaire : un bassin et une promenade publics, ouverts à la déambulation gratuite, où l'eau calme et brune du Regent's Canal rencontre la poussée marémotrice de la Tamise à travers une écluse navale en activité. Les bateaux ici vont de la péniche aux vrais yachts, et à marée montante, vous pouvez voir les portes de l'écluse faire leur travail en temps réel. C'est une fin plus calme et moins évidemment photogénique que les terrasses en stuc de Little Venice, mais c'est la fin honnête — c'est ici que le canal de Londres va réellement travailler.
Préparation de la randonnée
Pour s'y rendre et en revenir : Little Venice est à quelques minutes à pied des stations Warwick Avenue ou Paddington ; Limehouse possède sa propre station DLR et London Overground, donc pas besoin de refaire le parcours en sens inverse pour rentrer. Le chemin de halage complet d'un bout à l'autre fait environ 8,6 miles (environ 13,8 km) et est presque entièrement plat, à surface dure et bien signalisé — prévoyez quatre à cinq heures de marche à un rythme tranquille avec des arrêts, ou une journée entière si vous explorez Camden Lock et King's Cross en profondeur. Il est également entièrement praticable à vélo, bien que le chemin de halage se rétrécisse nettement à travers Camden et King's Cross les week-ends d'été, et vous marcherez à côté de votre vélo dans ces sections, que vous l'ayez prévu ou non.
Espèces et cartes : tous les établissements sur cet itinéraire acceptent les cartes ; apportez quand même un peu d'espèces pour les petits stands du marché de Camden Lock, qui restent plutôt orientés espèces.
Timing : le chemin de halage récompense ceux qui vont à contre-courant — tôt le matin ou en semaine pour Camden Lock et King's Cross, car les deux sont vraiment bondés dès le début de l'après-midi du samedi ; le détour par le tunnel d'Islington et le tronçon de Hackney restent calmes quelle que soit l'heure.
Budget : vous pouvez parcourir tout l'itinéraire sans dépenser plus que le transport et la nourriture. Une section en bateau (Little Venice à Camden, environ £15-£20) plus un déjeuner dans un pub au bord du canal et une heure au Canal Museum vous reviendront à environ £40-£60 par personne pour une journée complète ; les sessions de sports nautiques au Pirate Castle ajoutent £15-£25 par personne en plus si vous voulez vous mettre à l'eau vous-même.
Si vous construisez un séjour plus long à Londres autour de cette promenade, commencez par une recherche d'hôtels à Londres, et pour tout le reste dans la ville, le guide complet de Londres couvre le reste.