L'altro fiume di Londra scorre a passo d'uomo, stretto tra mattoni e salici, e per otto miglia e mezzo ti permette di attraversare la città senza toccare una sola strada principale. Parti dove il Regent's Canal incontra la rete più ampia dei canali a Little Venice e puoi camminare, pedalare o prendere una barca lenta fino alla Tamigi di marea a Limehouse, passando davanti a uno zoo, un tunnel sotterraneo, una libreria che galleggia e un mercato costruito interamente attorno a una chiusa funzionante. Fallo in un'unica lunga giornata o distribuiscilo su un weekend: il sentiero alaggio non se ne cura, e nemmeno tu dovresti.
Little Venice: dove inizia la storia dell'acqua
Little Venice (W9) è la calma prima di tutto il resto. È qui che la rete di canali che arriva da ovest incontra il Regent's Canal vero e proprio, allargandosi in una vasca triangolare — Browning's Pool, così chiamata per il poeta che viveva sulla sua riva — circondata da terrazze in stucco e da una manciata di narrowboat ormeggiate in permanenza con fumo di camino ed erbe aromatiche in vaso sui tetti. Non c'è nulla da prenotare per semplicemente sostare sul sentiero alaggio in Blomfield Road o Warwick Avenue e guardare le barche girare; è un sentiero pubblico per tutto il tratto, e accoglie con uguale facilità un gruppo scolastico o un camminatore solitario.
Due operatori gestiscono l'acqua stessa da qui. London Waterbus Company lavora sul tratto Little Venice–Camden con una cruiser confortevole e commento dal vivo, più una navigazione 'Camden Ahoy!' solo per adulti per gruppi privati più numerosi che preferiscono non condividere la barca con una gita scolastica; calcola £15-£20 a persona solo andata, e prenota in anticipo lo slot per Camden Ahoy! se hai un addio al celibato o una festa di compleanno al seguito. Jason's Trip, il più anziano dei due — naviga dal 1951 — offre un servizio dal sapore più tradizionale sulla stessa acqua, £18 solo andata o £23 andata e ritorno per un adulto, nel suo orario da aprile a ottobre 2026; si adatta bene a famiglie e piccoli gruppi, ma chiama in anticipo se siete più di sei o sette, perché le barche non sono enormi.
Se preferisci mangiare prima di camminare piuttosto che dopo, The Waterway (W9), sul lato di Warwick Avenue, ha la migliore terrazza su questo tratto di canale per consenso generale — abbastanza grande per eventi privati, abbastanza informale da poter entrare fuori orario di punta senza prenotazione. A pranzo nei giorni feriali è mezzo vuoto; il venerdì e il sabato sera si riempie in fretta, quindi se vuoi un tavolo sull'acqua per sei o più persone, chiama prima.
Attraverso Regent's Park fino a Camden Lock
Da Little Venice il sentiero alaggio scorre verso est lungo il bordo settentrionale di Regent's Park — sentirai la voliera prima di vederla, e in una mattina limpida le giraffe sono visibili oltre la recinzione dall'acqua. Poco prima che il canale si pieghi verso Camden, ormeggiata a Cumberland Basin vicino a Prince Albert Road, si trova la Feng Shang Princess — l'unico ristorante cinese galleggiante di Londra, e lo è dagli anni '80, una chiatta rossa e oro dai colori vivaci, stagionata e davvero strana, che non somiglia a nient'altro ormeggiato su questo canale. Accetta prenotazioni per gruppi e cene private, ma prenota in anticipo per una festa di qualsiasi dimensione; si basa tanto sulla fotografia quanto sul cibo, e tutti coloro che passano si fermano per la fotografia.
Poi il canale si restringe e il sentiero alaggio diventa affollato: questo è l'avvicinamento a Camden Lock Market (NW1), il cuore commerciale e visivo dell'intera camminata, ancora costruito attorno a una doppia chiusa funzionante che puoi vedere far salire e scendere le narrowboat per gran parte della giornata. L'ingresso è gratuito ed è all'aperto, quindi accoglie una folla di qualsiasi dimensione senza prenotazione — che è esattamente il problema nei fine settimana, quando il sentiero alaggio può essere stretto spalla a spalla già nel primo pomeriggio. Vai in un giorno feriale, o prima delle 11 del sabato, se vuoi davvero vedere le bancarelle piuttosto che le nuca degli altri.
Proprio accanto alla chiusa, sotto il ponte ferroviario, The Pirate Castle (NW1) è il miglior motivo per smettere di camminare e salire tu stesso sull'acqua. È un ente di beneficenza attivo, non un'attrazione turistica travestita da tale, e organizza sessioni di canoa, kayak e paddleboard per gruppi, scuole e giornate aziendali da circa £15-£25 a persona, oltre ai suoi programmi per le vacanze 2026 per bambini. Prenota in anticipo — le sessioni sono organizzate, non si può semplicemente entrare — ma questa è l'unica tappa dell'intero percorso in cui smetti di essere uno spettatore sul canale e ne diventi parte.
Sotto terra a Islington
A est di Camden il sentiero alaggio prosegue oltre gli ormeggi di Gloucester Avenue, ma a Islington il canale fa qualcosa che il camminatore non può seguire: va sottoterra. Il tunnel di Islington percorre 960 yard sotto Angel e Upper Street senza alcun sentiero alaggio — le barche sono sempre state 'spinte a gambe', sospinte dai piedi dei barcaioli sul tetto del tunnel — quindi dovrai lasciare l'acqua a Duncan Street e riprendere il canale dall'altra parte vicino a Colebrooke Row, una passeggiata di dieci minuti attraverso le strade secondarie di Islington che è onestamente una delle deviazioni più piacevoli del percorso.
Dove il canale riemerge a City Road Basin, The Narrowboat (N1) merita la piccola deviazione dal sentiero alaggio: è l'unico pub situato proprio sul Regent's Canal a Islington, un vero pub di quartiere piuttosto che una tappa turistica, con un balcone sull'acqua e sale per eventi privati disponibili se stai organizzando qualcosa di più grande di un giro di bevute. Accoglie gruppi di camminatori senza storie, cosa non scontata su questo tratto.
Poco più avanti, vicino a Battlebridge Basin, il London Canal Museum fa il lavoro che nessuno dei pub o dei mercati può fare: spiega a cosa serviva davvero tutta questa infrastruttura, con la storia dei pozzi di ghiaccio e la vita delle barche del canale esposta per £6-£8 d'ingresso, prenotabile per gruppi scolastici e visite di società. Il suo vero trucco, però, è l'unico modo in cui la maggior parte delle persone passerà mai attraverso il tunnel di Islington: le gite in barca a bordo della narrowboat del museo, Long Tom, ti portano dentro il tunnel e ritorno — prenota in anticipo, poiché la capienza è quella di una sola barca.
King's Cross: passato industriale, nuovo skyline
Dal museo il canale si apre nel tratto che è cambiato più di ogni altro nell'ultimo decennio. Word on the Water (N1), ormeggiata appena a ovest dei bacini di King's Cross, è un sopravvissuto davvero unico — una vera libreria galleggiante con un palco sul tetto che ospita serate di open-mic e poesia, ed è una deliziosa tappa per una coppia o una coppia di amici piuttosto che per un grande gruppo; il ponte semplicemente non è fatto per una folla, quindi non presentarti aspettandoti di curiosare in dodici.
Dietro di essa, Coal Drops Yard & Gasholder Park (N1C) è l'architettura più sorprendente direttamente sul canale in tutto il percorso — due magazzini di carbone vittoriani trasformati in un quartiere di negozi e ristoranti, con un anello di ferro restaurato di vecchie strutture a gas che ora incornicia un prato pubblico accanto all'acqua. L'ingresso è gratuito, è completamente all'aperto e accoglie senza problemi un gruppo numeroso; è qui che King's Cross ha smesso di essere un posto di passaggio sulla strada per St Pancras ed è diventato un luogo dove vorresti davvero fermarti.
Direttamente dall'altra parte dell'acqua, Camley Street Natural Park è la tappa più chiara dell'intero percorso per quanto riguarda l'altra identità del canale — come corridoio naturalistico di due miglia che taglia dritto la città. È una riserva naturale pubblica gratuita gestita dal London Wildlife Trust, riaperta nel 2021 con un vero centro visitatori, e organizza sessioni prenotabili per gruppi e scuole se vuoi un naturalista piuttosto che un volantino. Anche una passeggiata di dieci minuti al suo interno basta per ricordare che aironi e martin pescatori usano questo canale anch'essi, non solo le narrowboat.
Verso est fino a Hackney e al fiume
Oltre King's Cross il sentiero alaggio corre lungo e tranquillo attraverso il bordo orientale di Islington e dentro Hackney — la sezione più trafficata e fotografata del canale è ora alle tue spalle, e la camminata diventa davvero pacifica. Intorno al ponte di Whitmore Road, a De Beauvoir Town, il Towpath Cafe merita di organizzare la tua camminata in base ai suoi orari: è piccolo, informale e giustamente un culto tra i londinesi, buono per un caffè o un piatto semplice per due o tre persone piuttosto che una prenotazione privata per dodici. Apre solo da marzo a novembre, quindi controlla le sue date stagionali prima di basare un intero pomeriggio su di esso — presentarsi a gennaio davanti a una saracinesca abbassata è un rito di passaggio per chi lo visita la prima volta.
Da qui il canale corre oltre il bordo di Victoria Park e Mile End, poi finalmente scende verso sud verso il fiume. Limehouse Waterside & Marina (E14) è il secondo caposaldo della camminata e il più drammatico: un bacino pubblico aperto e una passeggiata, liberi di girovagare, dove l'acqua calma e bruna del Regent's Canal incontra la spinta di marea della Tamigi attraverso una chiusa attiva per navi. Le barche qui spaziano da narrowboat a veri yacht, e con la marea crescente puoi guardare le porte della chiusa fare il loro lavoro in tempo reale. È un finale più tranquillo, meno ovviamente fotogenico rispetto alle terrazze in stucco di Little Venice, ma è quello onesto — è qui che il canale di Londra va effettivamente a lavorare.
Pianificare la camminata
Come arrivare e tornare: Little Venice è a breve distanza a piedi dalle stazioni di Warwick Avenue o Paddington; Limehouse ha la sua stazione DLR e London Overground, quindi non c'è bisogno di fare il percorso al contrario per tornare a casa. Il sentiero di alaggio completo da un'estremità all'altra è di circa 8,6 miglia (circa 13,8 km), per lo più pianeggiante, con superficie dura e ben segnalato — calcola dalle quattro alle cinque ore a passo tranquillo con soste, o una giornata intera se vuoi esplorare Camden Lock e King's Cross come si deve. È anche interamente percorribile in bici, anche se il sentiero si restringe bruscamente attraverso Camden e King's Cross nei fine settimana estivi, e ti ritroverai a camminare spingendo la bici in quei tratti, che tu lo abbia pianificato o no.
Contanti e carte: ogni locale lungo questo percorso accetta carte; porta comunque un po' di contanti per le bancarelle più piccole di Camden Lock, che tendono ancora a preferire i contanti.
Tempismo: il sentiero di alaggio premia chi va controcorrente — la mattina presto o un giorno feriale per Camden Lock e King's Cross, dato che entrambi sono davvero affollati già nel primo pomeriggio del sabato; la deviazione per il tunnel di Islington e il tratto di Hackney restano tranquilli qualunque sia il momento.
Budget: puoi percorrere l'intero itinerario spendendo solo per trasporti e cibo. Un tratto in barca (da Little Venice a Camden, circa £15-£20) più un pranzo in un pub sul canale e un'ora al Canal Museum ti costeranno circa £40-£60 a persona per una giornata piena; le sessioni di canoa e kayak al Pirate Castle aggiungono altri £15-£25 a persona se vuoi scendere in acqua.
Se stai organizzando un soggiorno più lungo a Londra intorno a questa camminata, inizia con una ricerca di hotel a Londra, e per tutto il resto della città, la guida completa di Londra copre tutto il resto.